В космосе впервые обнаружили гигантскую молекулу с 24 атомами углерода

Открытие сделали с помощью радиотелескопа Green Bank в рамках проекта GOTHAM, направленного на поиск ароматических соединений в межзвездной среде. Цианокоронен (C₂₄H₁₁CN) состоит из семи соединенных бензольных колец и одной цианогруппы.

Чтобы идентифицировать молекулу, исследователи сначала синтезировали цианокоронен в лаборатории и измерили его микроволновый спектр. Используя полученный «молекулярный отпечаток», они проанализировали данные телескопа и обнаружили несколько характерных спектральных линий с высокой статистической значимостью — 17,3 сигма, что по астрономическим меркам считается убедительным подтверждением.

Находка расширяет представление о размерах органических молекул, способных существовать в космосе. Ранее в межзвездном пространстве находили только небольшие ПАУ. При этом концентрация цианокоронена оказалась сопоставима с уже известными более мелкими молекулами — вопреки ожиданиям, что крупные структуры должны встречаться значительно реже.

ПАУ играют важную роль в космической химии: считается, что они удерживают значительную часть углерода во Вселенной и участвуют в процессах, ведущих к образованию звезд и планет. Наличие устойчивых крупных молекул подтверждает гипотезу, что они могут служить основными резервуарами углерода и источником органики для молодых планетных систем.

Расчеты показали, что цианокоронен может образовываться даже в условиях экстремально низких температур — через реакции между короненом и радикалом CN. Энергетические барьеры при этом настолько малы, что процесс возможен в межзвездных облаках задолго до формирования звезд.