Недавнее обнаружение небольшой пробоины в солнечной панели литовского спутника MP42, запущенного компанией NanoAvionics, вызвало обеспокоенность по поводу проблемы космического мусора и помех на орбите. Пробоина диаметром 6 миллиметров была обнаружена на кадрах, снятых бортовой камерой спутника 24 октября 2022 года, и опубликована компанией 30 октября.
Хотя причина пробоины остается неясной — она могла быть вызвана как микрометеоритом, так и космическим мусором — этот инцидент подчёркивает необходимость ответственных космических операций и устойчивости спутников к подобным событиям. По словам представителей NanoAvionics, «независимо от того, было ли это столкновение микрометеоритом или фрагментом космического мусора, оно заставляет нас задуматься об устойчивости спутников к подобным событиям».
Спутник MP42 компании NanoAvionics, запущенный на борту миссии SpaceX Transporter-4 в 2022 году, виден над южным полюсом после удара небольшого объекта на орбите. Источник: NanoAvionics
MP42, самый большой спутник в портфолио NanoAvionics, весит 130 килограммов. Более крупные орбитальные структуры, такие как МКС, подвержены большему риску столкновений из-за большого количества мелких фрагментов космического мусора, вращающихся вокруг Земли. По оценкам Европейского космического агентства (ESA), вокруг планеты проносится 130 миллионов объектов космического мусора размером от 1 мм до 1 см.
В 2016 году один из таких фрагментов пробил 40-сантиметровую дыру в солнечной панели спутника наблюдения за Землёй Sentinel 1A ESA, повлияв на выработку электроэнергии космическим аппаратом. В августе 2023 года адаптер полезной нагрузки весом 112 кг, доставленный на орбиту европейской ракетой Vega, был сбит похожим фрагментом мусора, в результате чего от адаптера откололось несколько фрагментов, которые стали целью первой в Европе активной миссии по удалению космического мусора ClearSpace-1.
Большинство таких ударов остаются незамеченными, но более крупные фрагменты космического мусора могут полностью уничтожить спутник. По данным ESA, вокруг Земли проносится более 1 100 000 фрагментов размером от 1 до 10 см и 40 500 объектов космического мусора размером более 10 см. Около 36 800 из этих объектов можно отслеживать, что позволяет операторам спутников избегать их в случае близкого сближения.
Спутник MP42 компании NanoAvionics, запущенный на борту ракеты SpaceX Transporter-4 в 2022 году над западным побережьем США после столкновения с небольшим объектом на орбите. Источник: NanoAvionics
NanoAvionics, запустившая около 50 спутников за последнее десятилетие, выполнила лишь «несколько манёвров по предотвращению столкновений» за это время. «Совсем недавно, в 2024 году, операторы нашей миссии выполнили последовательность из трёх запусков с использованием электрической двигательной установки спутника, что снизило вероятность столкновения нашего клиента с другим объектом на несколько порядков», — говорится в заявлении NanoAvionics.
Эксперты по космической устойчивости обеспокоены растущим количеством космического мусора на орбите Земли. Одно неудачное столкновение двух крупных объектов может создать тысячи неконтролируемых фрагментов космического мусора, которые могут оставаться на орбите десятилетиями, угрожая другим космическим аппаратам. Самое крупное столкновение на орбите в истории космических полётов произошло в 2009 году, когда действующий спутник американской телекоммуникационной группировки Iridium столкнулся с неработающим российским военным спутником «Космос 2251», в результате чего образовались тысячи фрагментов космического мусора, многие из которых до сих пор находятся на орбите.