«Что такое драфт, я даже не представлял».
Алексей Ковалев построил роскошную карьеру в НХЛ. В общей сложности он провел за океаном 20 лет. И даже вошел в историю лучшей лиги мира: Алексей вместе с Зубовым, Карповцевым и Немчиновым стал первым россиянином, выигравшим Кубок Стэнли. Но мало кто знает, что одному из самых эффектных хоккеистов в истории принадлежит еще одно уникальное достижение. Он стал первым и последним советским хоккеистом, которого выбрали в первом раунде драфта НХЛ! В 1991 году под общим 15-м номером олимпийского чемпиона выбрал «Рейнджерс». Ранее советских хоккеистов неоднократно выбирали на североамериканской ярмарке талантов, но точно не в первую очередь. Зачем клубам НХЛ тратить высокий выбор на драфте на игрока, который с вероятностью в 99% не сможет уехать из Советского Союза? Железный занавес в эпоху Третьяка, Харламова, Фетисова и других звезд мирового хоккея сыграл свою роль. Североамериканские функционеры не верили, что советские спортсмены смогут покинуть страну. А потому мотивации выбирать их, а тем более в столь ранних раундах, не было. Это обстоятельство помогло Ковалеву войти в историю.
«Что такое драфт, я даже не представлял. И, конечно, на самой церемонии не присутствовал. Товарищ сказал, что в «Советском спорте» вышла заметка про меня. Я почитал, но мало что понял. Уловил только, что отныне меня ждут за океаном. В каком-то «Нью-Йорк Рейнджерс». Но с представителями клуба до драфта даже не общался. И о самих «Рейнджерах» имел смутное представление. Не скажу, что в советском чемпионате мы жили, как в вакууме. Не такой уж я был «чайник». Мы выбирались за границу на турниры. И замечали, что вокруг команды постоянно роятся энхаэловские скауты. Сидят на трибунах, записывают нашу статистику, делают пометки в блокнотах, составляют рейтинги. Но я полностью не осмысливал, что кто-то из них следит именно за мной, и от него зависит моя дальнейшая карьера… Да и о том, что могу играть в НХЛ, я вообще не представлял», — писал Алексей Ковалев в своей автобиографии.
Вы удивитесь, но оказывается, уроженец Тольятти мог еще и превзойти достижение Ильи Ковальчука! В 2001 году Кови стал первым хоккеистом с российским паспортом, выбранным под первым номером драфта НХЛ. Илью выбрала «Атланта Трэшерс». Ковальчуку повезло, поскольку раньше него под первым номером могли выбрать Ковалева. Но тут уже против самого Алексея сыграл фактор закрытости СССР. «Рейнджерс» не побоялись выбрать его в первом раунде, но в случае с первым номером драфта все серьезнее — риски должны отсутствовать. Об этом в еженедельнике «Хоккей» рассказал бывший помощник генерального менеджера «Синерубашечников» Ларри Пло:
«Что касается драфта-1991, то по идее Ковалев на нем должен был быть выбран не пятнадцатым, а первым или вторым. Просто СССР в ту пору был значительно закрыт для клубов НХЛ, и не имелось уверенности, что юниор переедет в Америку. Алексея выбрал на драфте Нил Смит — он раньше работал скаутом «Детройта» и убедил руководство клуба выбрать Сергея Федорова и Владимира Константинова. То есть Смит очень хорошо знал русский рынок, причем не только игровые качества юниоров, но и их характер. Ковалев, кроме всего прочего, подходит «Рейнджерс» по менталитету. Здесь нужны хоккеисты, которые по духу, по стилю соответствуют Нью-Йорку. Игрок должен осознавать себя звездой, ярко подавать себя, будоражить публику, быть немного шоуменом. У Ковалева это получается, и зрители его любят».
Ковалев провел в «Рейнджерс» прекрасные 6 сезонов, принес клубу 4-й Кубок Стэнли в истории и полностью оправдал свой выбор на драфте.